Toutes sortes d'erreurs peuvent être commises lors de la fertilisation. La principale erreur est le déséquilibre, par l'ajout unilatéral d'un excès de certains ions (sels). Les colloïdes (tampon) compensent largement cette erreur en enregistrant une grande partie de ces ions. Ceux-ci disparaissent donc de l'humidité du sol, de sorte que celui-ci est protégé d'un excès de sels. Cet excès aurait un effet néfaste sur les fluides cellulaires des poils de la racine. L'eau serait retirée du fluide cellulaire par la plus grande concentration d'ions à l'extérieur de la cellule (équilibre d'osmose). Ce processus se poursuivrait jusqu'à ce que l'équilibre des sels à l'intérieur et à l'extérieur de la cellule soit atteint. Cette extraction d'eau est également appelée "brûlage de la plante ou de la feuille".
Les engrais bon marché contiennent de nombreux sels qui ne sont presque toujours qu'une nourriture partielle pour les plantes. Ces sels, également appelés "agents gonflants", peuvent faire brûler une plante plus tôt car ils s'accumulent de plus en plus dans le milieu. Ce milieu n'est alors généralement plus adapté à une utilisation ultérieure et doit donc généralement être renouvelé après une utilisation. En plus d'une récolte plus faible, les engrais moins chers coûtent également beaucoup plus de travail et d'argent avec le renouvellement du milieu.
